Understanding prescription in language. A corpus-based approach

University of Illinois at Urbana-Champaign, USA

Abstract

We define prescription as any intervention in the way another person speaks. Long excluded from linguistics as unscientific, prescription is in fact a natural part of linguistic behavior. We seek to understand the logic and method of prescriptivism through the study of usage manuals: their authors, sources and audience; their social context; the categories of “errors” targeted; the justification for correction; the phrasing of prescription; the relationship between demonstrated usage and the usage prescribed; the effect of the prescription. Our corpus is a collection of about 30 usage manuals in the French tradition. Eventually we hope to create a database permitting easy comparison of these features.

Résumé

La prescription peut inclure toute intervention dans le parler des autres. Depuis longtemps ignorée par les linguistes comme non scientifique, la prescription fait naturellement partie du comportement linguistique. Nous cherchons à mettre en lumière la logique et la méthode de la prescription à travers les manuels d’usage : leurs auteurs, leurs sources et le public visé ; le contexte social de ces ouvrages ; les catégories de « fautes » visées ; les prétendues raisons de la rectification ; la phraséologie de la prescription ; le rapport entre l’usage attesté et l’usage prescrit ; l’effet de la prescription. Nous regroupons dans notre corpus une trentaine de ces manuels de la tradition française. Nous espérons pouvoir créer une base de données permettant une étude comparative de ces aspects.