Prescription, description and ‘artefactualism’ in Renaissance vernacular grammar: the French case

Université de Sydney / Histoire des théories linguistiques (CNRS, UMR 7597 / Université Paris-Diderot), Paris, France

Abstract

This article argues that the received interpretation of sixteenth-century French grammatical writing in terms of the categories ‘prescriptive’ and ‘descriptive’ grammar cannot be maintained. Reconnecting our conception of the nature of Humanist grammatical writing with the ideas about language from which it derived motivates a new interpretation of its essential orientation as ‘artefactualist’, an ideology that stressed the status of languages as the conscious product of learned grammatical activity. Seeing artefactualism as the centre of gravity for grammatical activity has the advantage of rendering Renaissance French grammatical texts ideologically intelligible by allowing them to appear unified, and not just hybrids of the two opposed descriptive and prescriptive tendencies.

Résumé

Le présent article propose une nouvelle lecture de l'activité grammaticale française de la Renaissance. Plutôt qu'une interprétation structurée autour du contraste « grammaire descriptive / grammaire prescriptive-normative », est développée ici l'idée selon laquelle les théories humanistes de la grammaire sont déterminées par une idéologie « artéfactualiste », qui souligne le statut des langues en tant que produits conscients de l'activité grammaticale savante. Cette interprétation, qui rapporte les travaux grammaticaux du xvi^e siècle aux idées humanistes sur la nature du langage, a l'avantage de rendre les textes grammaticaux français intelligibles d'un point de vue idéologique : ils apparaissent alors comme unifiés, plutôt que comme des hybridations incohérentes des deux tendances contraires, descriptive et normative-prescriptive.