Dutch as the language of science and technology in Japan: the Bangosen lexical works^*

Christchurch, New Zealand

Abstract

The Dutch language played a significant but changing role in Japan over the two centuries of the Sakoku Period (ca. 1642-1863). Isolationist policies meant that contact with the West was virtually restricted to a tiny Dutch trading post in Nagasaki. Initially, a guild of interpreters was given the task to master the spoken language in order to facilitate communication with the Dutchmen, but as time passed, a growing awareness of the technological and scientific advances in the west created a broader demand for more sophisticated language skills. Discussed here is a learning manual in two incarnations: Bangosen, published at the end of the 18^th century, and Kaisei Zoho bangosen, which appeared half a century later – six years before the arrival of Perry’s ‘black ships’ in Tokyo Bay. As such they provide us with two ‘snapshots’ taken fifty years apart, giving us an idea of the evolution of Dutch language skills as well as of awareness of things Western, as Japan moved towards the inevitable opening of its borders.

Résumé

Le néerlandais a joué un rôle important mais variable au Japon au cours des deux siècles de la période de Sakoku (env. 1642-1863). Du fait de la politique isolationniste de l’archipel, les contacts avec l’Occident étaient réduits à un petit comptoir néerlandais à Nagasaki. Au début, une guilde d’interprètes fut charge d’acquérir la maîtrise de la langue orale afin de faciliter les échanges avec les Néerlandais, mais au fil du temps les Japonais prirent de plus en plus conscience de l’avance technologique et scientifique de l’Occident et cela fit émerger une demande plus générale pour des compétences linguistiques plus sophistiquées. Le présent article examine un manuel d’apprentissage qui parut sous deux formes successives: le Bangosen, publié à la fin du xviii^e s., et le Kaisei Zoho bangosen, paru un-demi siècle plus tard, soit six ans avant l’arrivée des « bateaux noirs » de Perry dans la Baie de Tokyo. Ces ouvrages nous offrent donc deux « instantanés » pris à cinquante de distance et nous donnent une idée de l’évolution des compétences linguistiques en néerlandais au Japon, de même que de la perception des choses occidentales dans l’archipel à mesure de l’inexorable ouverture de ses frontières.