Sapir et le sentiment de la forme

Histoire des théories linguistiques, CNRS, Université Paris Diderot, Université Sorbonne Nouvelle, Sorbonne Paris Cité

Résumé

Cet article traite de la conception esthétique de la langue chez Edward Sapir et de ses sources possibles. Cette conception est particulièrement visible dans l’usage que fait Sapir de la notion de sentiment de la forme, notion qui apparaît de façon répétée dans Language et dans d’autres textes. Cette notion, comme Sapir nous l’apprend, a pour origine la théorie de l’art.

La première partie de l’article place le sentiment de la forme dans son contexte théorique, c’est-à-dire les notions de forme et de configuration (pattern), et leur rapport aux facteurs fonctionnels et à l’évolution du langage. La seconde partie aborde les origines possibles de la notion de sentiment de la forme. L’hypothèse défendue est qu’il faut chercher ces origines dans l’esthétique de langue allemande, plus précisément dans la notion de Formgefühl, développée dans le cadre d’une esthétique psychologique qui mettait particulièrement en exergue le concept d’empathie. Ce courant fut illustré notamment par R. Vischer, Wölfflin, Lipps et Dessoir. Toutefois, l’interprétation par Sapir du Formgefühl lui est propre, et témoigne d’une réorientation « intellectualiste » du concept.

Abstract

This paper discusses Edward Sapir’s aesthetic conception of language and its possible sources. This conception surfaces most conspicuously in the notion of form-feeling, which is mentioned time and again in Language and other texts. Form-feeling, as Sapir tells us, takes its origin from art theory. In the first part of the paper, this notion is set against the background of Sapir’s views about form and pattern and their relation to function and language evolution.

The second part of the paper is about the possible origins of the notion of form-feeling. It is argued that these origins are to be found in German-speaking art theory, specifically the notion of Formgefühl. This notion was fleshed out in a strand of aesthetic theory whose psychological orientation was characterized by the great importance it laid on the notion of empathy. To this strand belongs the work of R. Vischer, Wölfflin, Lipps and Dessoir. However, Sapir’s interpretation of the Formgefühl was his own, and reoriented this notion by giving it an “intellectualist” twist.